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提亲的打算说了，渠锦堂放下的心又闹起来，没感到高兴，尽剩烦躁。

    渠老爷瞧出儿子魂不守舍，咳了一嗓：“我和你娘叫你来是想问问，你有中意的姑娘了吗？”

    常乐的笑脸，猛一下打渠锦堂脑子里钻出来。

    “爹，我也正有事想找您说呢。”一念起的功夫，他拿定主意，“庆堂十九您就把他派到茂隆号上学本事，做生意。过年我都二十三啦，您是不是也给我在柜上找个活干。”

    三更半夜见太阳，不是寻常事，自己这个儿子是开窍啦？

    渠老爷不信，假装不上心：“先成家，别的往后再说。”

    话没说死，还有转圜余地。

    渠锦堂自嘲地摇头：“谁肯把姑娘嫁给我啊……”他这么说，他爹果然瞧过来，“全甫阳都知道我，小时候得过疯症，活到现在全靠家里养着，指不定哪天又犯病……”

    他提病，他娘头一个痛心，懊悔自责全漫上来，帮着儿子劝软话：“老爷，要不……给锦堂安排个事儿吧，将来亲家面前，也说得过去呐。”

    渠老爷还不松口，渠锦堂知道这会儿他的一举一动都在他爹的眼皮子底下，不能来硬的，想要让他爹点头，得花点巧劲。

    “爹！”渠锦堂脸上生得最好的是那对黑亮黑亮的眼睛，动起真格来，任谁也不疑心他这份赤子之心，“您就让我去斗上吧，当伙计，当学徒，吃苦受累算我的……”

    说到这个份上，渠老爷也绷不住了：“不出城。茂兴，茂盛，你选一家吧。”

    “我去茂兴！”

    他那样子一看就是早想好的，渠老爷眼一眯：“茂兴号如今的掌柜……”正是当年差点和渠锦堂拜堂的常乐，他爹的眼神突然变犀利，“你去茂兴，真是为了学本事？”

    “你们又不让我出城，在城里还能干什么啊？”桌上的甜柿，渠锦堂吊儿郎当拿起一个，被他娘截过去剥干净皮，送到嘴边，囫囵一口，满嘴流汁的嘟囔，“宋先生不是在茂兴号当账房嘛，我想跟他，学做账……”

    渠老爷把不成器的儿子看了又看，罢了，让他出去磨砺磨砺也好，就算真存了别的心思，找个人盯紧点，孙猴子封了个弼马温，量他也翻不出手掌心。

    常乐刚忙完隅北碓坊拜年的贺礼，回到茂兴号，账房宋先生找到他：“掌柜的，店里今天来了个新伙计，等你给安排。”

    按说柜上雇用新人，劳烦不到常乐：“哪儿来的？”

    “东家派下的。”

    那可不一样了，常乐起身，绕过桌子：“人呢？到了吗？”

    宋先生没吱声，灰了一半的眉毛动了动，眼睛向门口瞥过去。

    一把风风火火的嗓子，从门外，先人一步亮在常乐耳朵里：

    “别找了，这儿呢！”